Personne ne se doutait que ces boîtes de saumon oubliées et couvertes de poussière deviendraient une véritable capsule temporelle pour la vie marine en Alaska. Cependant, il s’est avéré que ces boîtes contenaient bien plus que du simple poisson : elles renfermaient des traces étonnamment bien conservées d’un monde parasitaire, conservé dans la saumure depuis les années 1970.
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Les parasites sont un maillon essentiel des écosystèmes. Ils relient les espèces entre elles et donnent une idée de l’état de l’équilibre écologique. Mais comme ils représentent rarement une menace directe pour l’homme, ils restent souvent hors du champ de vision de la science. Il était donc extrêmement important pour les écologistes Natalie Mastick et Chelsea Wood, de l’université de Washington, de trouver un moyen de suivre leur évolution dans le temps.
L’occasion s’est présentée de manière inattendue. L’association des producteurs de fruits de mer de Seattle a décidé de se débarrasser de ses anciens stocks ayant passé le contrôle qualité, y compris des conserves datant des années 1970. Soudain, ces boîtes oubliées sont devenues un véritable trésor scientifique, permettant de repenser quarante ans d’expérience dans l’étude de l’écologie marine.
Dans le saumon, les chercheurs ont également découvert des anisakidés, de petits vers d’environ un centimètre de long, qui sont totalement inoffensifs lorsque le poisson est cuit.
Les vers, signe d’un écosystème sain
« Tout le monde pense que les vers dans le saumon sont mauvais », explique Chelsea Wood. « Mais c’est tout le contraire : leur cycle de vie complexe inclut le krill, les poissons et les mammifères marins. En réalité, leur présence est un indicateur de la santé de l’écosystème. »
Lorsque ces hôtes supérieurs disparaissent, le cycle est perturbé et le nombre de parasites diminue. En utilisant de vieilles boîtes de conserve, les scientifiques ont trouvé un moyen original de reconstituer l’état des écosystèmes de la partie nord de l’océan Pacifique. Les résultats obtenus après plusieurs années de recherche ont été publiés dans la revue « Ecology and Evolution » .
Quarante ans de saumon comme outil de mesure de la biodiversité
Au total, les chercheurs ont étudié 178 boîtes de saumon de quatre espèces différentes, pêchées entre 1979 et 2021 dans le golfe d’Alaska et le golfe de Bristol. En préparant soigneusement les filets et en comptant le nombre de vers par gramme de poisson, ils ont mis en évidence des tendances frappantes.
Le nombre de parasites a augmenté chez le saumon kéta et le saumon rose, tandis qu’il est resté stable chez le saumon coho et le saumon rouge. « Cela signifie que ces parasites peuvent trouver tous les hôtes nécessaires pour poursuivre leur cycle », explique Mastic. « Cela peut être le signe que l’écosystème est stable ou se rétablit lentement. »
Comme il n’a pas été possible d’identifier les vers au niveau de l’espèce, plusieurs hypothèses restent ouvertes : certains anisakidés pourraient se développer, tandis que d’autres resteraient stables.
