Dans le chic 6e arrondissement de Paris, à l’été 2023, le paulownia a également provoqué un véritable tollé après qu’un de ses spécimens emblématiques ait été abattu sur la place Saint-Germain-des-Prés. Face à l’indignation des habitants, la mairie de Paris a publié une déclaration dans laquelle elle assurait que le paulownia abattu était devenu trop fragile, risquait de tomber et représentait donc un danger nécessitant la prise de mesures. Outre-Atlantique, aux États-Unis et en Europe centrale, le paulownia est considéré comme une « espèce envahissante ».
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D’où vient le paulownia ?
Avant d’examiner les possibilités et les limites de la propagation du paulownia sous nos latitudes, voyons d’où il vient. Le terme « paulownia » ne désigne en fait pas une seule espèce, mais un genre décrit en 1835 par les botanistes bavarois P. F. von Siebold et I. G. Zuccagni et dédié à la princesse Anne Pavlovna, fille du tsar russe Paul Ier, d’où son nom « arbre impérial » ou « arbre de la princesse » en anglais.
Le paulownia feutré , l’espèce la plus répandue du genre, pousse sur une vaste partie du continent asiatique , de la Corée au Vietnam et des contreforts du Tibet à l’île de Taïwan. Son apparition au Japon est probablement liée à l’intervention humaine.
Cet arbre est assez rare dans la nature. C’est une espèce pionnière qui a besoin d’un ensoleillement maximal pour pousser. Ce paulownia est principalement un arbre ornemental dans les villes et est cultivé dans les zones rurales. Il a été introduit dans de nombreux pays.
Paulownia urbain
Le paulownia flou est apparu pour la première fois dans les villes européennes au XIXe siècle. Le premier arbre de cette espèce, importé d’Europe du Japon, est arrivé à Paris en 1834 au Jardin botanique, où il a poussé jusqu’en 1956, soit 122 ans au total. Actuellement, plus de 1 300 arbres de cette espèce sont enregistrés dans la base de données publique des arbres de Paris. On peut le voir planté en rangées dans les parcs et jardins de nombreuses villes, où ses qualités esthétiques sont largement reconnues. Ce paulownia a également été choisi pour embellir les parvis de 68 futures stations du Grand Paris Express.
L’abattage cet été de plusieurs arbres de cette espèce, en particulier d’un spécimen vénérable (plus de 80 ans) remarquable par sa taille (355 cm de circonférence), rue Fürstenberg dans le 6e arrondissement de Paris, a suscité une vive polémique. Certains habitants ont jugé cet abattage injustifié. La mairie de Paris a réagi en déclarant que ces arbres représentaient une menace pour la sécurité publique.
Cependant, le Paulownia tomentos figure sur la « liste d’alerte » des espèces envahissantes de l’Organisation européenne et méditerranéenne pour la protection des plantes (OEPP), qui compte 52 membres, dont la France et l’OEPP (Organisation européenne et méditerranéenne pour la protection des plantes).
Cette espèce est considérée comme envahissante en Europe centrale , ainsi qu’en Australie et dans certaines régions d’Amérique du Nord, où le paulownia tomentos est décrit comme « un arbre ornemental agressif qui pousse rapidement sur les terrains naturels perturbés » et où l’on s’inquiète par exemple, quant à sa colonisation potentielle « des falaises rocheuses et des zones côtières, où il peut entrer en concurrence avec des plantes rares ». En France, le paulownia ne figure actuellement pas sur la liste des espèces exotiques envahissantes mentionnées par le centre de ressources sur les espèces exotiques envahissantes.
Paulownia des champs
Mais le paulownia ne se trouve pas seulement dans les villes ; des espèces telles que Paulownia tomentosa , elongata , fortunei et d’autres, ainsi que leurs hybrides améliorés, sont cultivées depuis longtemps dans leur aire de répartition asiatique d’origine pour la production de bois . Leur valeur est également évidente dans l’agroforesterie : ils fournissent un feuillage de haute qualité pour le bétail , du miel et un bois de croissance très rapide , ce qui procure un revenu supplémentaire aux agriculteurs chinois.
En Europe, principalement dans les régions du sud et du centre, différentes espèces et hybrides sont cultivés, parmi lesquels seul le paulownia tomentoso est parfois considéré comme envahissant. Récemment, il a été introduit pour la production de bois et la séquestration du carbone ( plus de 45 tonnes de CO2 par hectare et par an dans des conditions de croissance favorables ) .
La société Paulownia France a introduit cette culture en France il y a quelques années, en préconisant des espacements adaptés à nos conditions : de 5 x 5 à 6 x 6 m en plein champ ou de 4 à 6 m en agroforesterie, selon la variété de paulownia choisie. Les plantations de paulownia sont de plus en plus appréciées des agriculteurs, par exemple dans l’ouest de la France, dans le Finistère, l’Orne et le Béarn.
Le paulownia semble bien adapté à l’approche agroforestière . Il peut contribuer, avec d’autres espèces, à l’amélioration rapide d’un paysage dépourvu d’arbres, ce qui entraînera d’autres mesures d’atténuation des effets du changement climatique : réduction de la vitesse du vent, limitation de l’érosion, augmentation globale des précipitations, amélioration de l’état des sols agricoles, les rendant propices au maintien d’une certaine biodiversité.
Cependant, les conditions de croissance des paulownias limitent considérablement leur capacité à s’enraciner . Le sol doit être profond, mais pas marécageux. Les vents forts et constants pendant la période de végétation sont néfastes, car ils déforment le tronc, c’est-à-dire la partie du tronc entre le pied et les premières branches. Au cours de l’année de formation du tronc, le taux de croissance doit être élevé (2,5 à 5 mètres), après une taille nécessitant une quantité suffisante d’eau et de nutriments, ainsi que la chaleur estivale. L’enracinement initial est un processus complexe, mais après la récolte, le paulownia hybride repousse.
Des expériences récentes, portant sur quelques dizaines d’arbres seulement, ont été menées par l’INRAE à Orléans, dans la région Centre-Val de Loire, afin d’évaluer le potentiel des différents paulownias hybrides pour les agriculteurs. Plus généralement, il faudra évaluer plusieurs plantations de plus d’un hectare récemment créées en France.
Cependant, les chambres d’agriculture avertissent les personnes intéressées par ces plantations que les parcelles plantées de paulownias à une densité supérieure à 100 plants par hectare sont considérées comme des parcelles forestières et ne peuvent donc ne peuvent plus bénéficier des subventions de la politique agricole commune européenne et doivent respecter le code forestier.
Quelle place réserver au paulownia dans nos villes et nos villages ?
En milieu urbain, le paulownia est sans aucun doute une espèce esthétiquement attrayante et spectaculaire, qui contribue à la beauté et à la diversité des paysages urbains. Cependant, cet arbre à croissance rapide est fragile et, en tant qu’espèce pionnière, a une durée de vie limitée , ce qui justifie des mesures sanitaires telles que l’élagage des branches et parfois l’abattage des arbres menacés .
Dans les zones rurales, et en particulier dans les systèmes agroforestiers, cette espèce de bouleau présente de nombreux avantages : elle sert de fourrage pour le bétail, permet la production de miel et fournit un revenu supplémentaire grâce à la production rapide de bois et de biomasse. Grâce à sa croissance rapide, à la fixation du carbone dans le sol par ses racines et ses feuilles, ainsi qu’aux multiples utilisations de son bois, cette espèce peut contribuer à la réalisation des objectifs de la France en matière de réduction des émissions de gaz à effet de serre de 40 % d’ici 2030 (par rapport à 1990) et d’atteinte de la neutralité carbone d’ici 2050.
Mais ne tombons pas dans les excès caractéristiques de la monoculture extensive de cette espèce, comme la culture intensive de dizaines, voire de centaines de milliers d’arbres, préconisée dans les publicités de certains fervents défenseurs du paulownia et qui inquiète les défenseurs d’une plus grande diversité.
Ces vastes monocultures se caractérisent par une biodiversité très limitée et présentent un risque de développement de pathogènes et de ravageurs, comme c’est le cas, par exemple, pour le platane . Le nombre et la superficie des sites potentiels où les conditions pédologiques et le microclimat sont réellement adaptés au paulownia, qui ne nécessite pas d’irrigation ou seulement une irrigation minimale n’affectant pas les autres utilisations de l’eau, sont limités en France .
